เซ็กซี่บาคาร่า เป็นครั้งแรกที่นักดาราศาสตร์ได้เห็นกิจกรรมดังกล่าวบนดาวเคราะห์น้อยTHE WOODLANDS, Texas — เช่นเดียวกับตัวละครจากเรื่อง “Peanuts” Pigpen ดาวเคราะห์น้อย Bennu ที่ใกล้โลกเคลื่อนตัวไปรอบๆ ในกลุ่มฝุ่นของตัวเอง
ยานอวกาศ OSIRIS-REx ของ NASA เฝ้าดู Bennu พ่นฝุ่นออกมา 11 ครั้งตั้งแต่ยานอวกาศมาถึงดาวเคราะห์น้อยในเดือนธันวาคม 2018 และฝุ่นบางส่วนนั้นติดอยู่ในวงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยนักวิทยาศาสตร์ประกาศเมื่อวันที่ 19 มีนาคมที่การประชุมวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติและดาวเคราะห์ . นับเป็นครั้งแรกที่นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบกิจกรรมดังกล่าวที่ดาวเคราะห์น้อย
“แน่นอนว่าเราไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งนี้” Dante Lauretta นักวิจัยหลักของ OSIRIS-REx จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนกล่าว “เราอาจจะได้เห็นกิจกรรมรูปแบบใหม่ที่ดาวเคราะห์น้อย Bennu”
แม้ว่าผลลัพธ์นี้จะทำให้นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์รู้สึกตื่นเต้น
แต่ข่าวโดยรวมจาก Bennu ก็ปะปนกันไป ภารกิจหลักของ OSIRIS-REx คือการรวบรวมฝุ่นจากดาวเคราะห์น้อยในปี 2020 และนำมันกลับมายังโลกในปี 2023 ด้วยความหวังว่าดาวเคราะห์น้อยที่มีเศษหินหรืออิฐที่อุดมด้วยน้ำจะเป็นเบาะแสถึงต้นกำเนิดของชีวิตในระบบสุริยะ ( SN: 1/19 /19, น. 20 ). แต่งานนั้นอาจพิสูจน์ได้ยาก ในการศึกษาชุดหนึ่งใน วารสาร Natureที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 19 มีนาคม ทีม OSIRIS-REx รายงานว่าหินอวกาศเป็นเขตที่วางทุ่นระเบิดของก้อนหินที่ใหญ่กว่ายานที่ออกแบบมาเพื่อนำทาง
แดเนียลลา เดลลาจิอุสตินา นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ จากมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าวว่า “มันไม่ได้เป็นสิ่งที่ไม่คาดคิดเสมอไป” “แต่มันเป็นความท้าทายที่ยากกว่าที่เราวางแผนไว้”
OSIRIS-REx มาถึงดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม เมื่อหินอยู่ห่างจากโลกประมาณ 130 ล้านกิโลเมตร ( SN Online: 12/3/18 ) ที่น่าประหลาดใจของทีมคือ กล้องนำทางของ OSIRIS-REx ได้จับจุดสว่างหลายแห่งที่ลอยอยู่ใกล้ดาวเคราะห์น้อยเมื่อวันที่ 6 มกราคม
จากการวิเคราะห์จุดพบว่าเป็นการปะทุของฝุ่นละอองจากพื้นผิวของ Bennu อนุภาคถูกขับออกมาด้วยความเร็วระหว่างสองสามเซนติเมตรต่อวินาทีถึง 3 เมตรต่อวินาที ฝุ่นบางส่วนกำลังบินออกไปในอวกาศ แต่บางส่วนก็ติดอยู่ในวงโคจรรอบ Bennu Lauretta กล่าว ทีมงานเห็นขนนก 11 ตัวแยกจากกันตั้งแต่วันที่ 6 มกราคมถึง 18 กุมภาพันธ์
“ฉันประหลาดใจมาก” วิลเลียม แมคคินนอน นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในเมืองเซนต์หลุยส์ ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีม OSIRIS-REx กล่าว “ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน นั่นเป็นสิ่งที่เจ๋งที่สุดจนถึงตอนนี้”
ลอเร็ตตาและเพื่อนร่วมงานไม่แน่ใจว่าอะไรเป็นสาเหตุของขนนก แนวคิดหนึ่งคือพื้นผิวของ Bennu มีก๊าซระเหย ซึ่งหลบหนีจากหินเมื่อดวงอาทิตย์ร้อนขึ้นและผลักฝุ่นออกในกระบวนการ ถ้าเป็นเช่นนั้น Bennu อาจไปถึงอวกาศใกล้โลกค่อนข้างเร็ว แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าเมื่อใด เนื่องจากดาวเคราะห์น้อยน่าจะกำเนิดขึ้นจากดวงอาทิตย์ในแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดี มันอาจจะสูญเสียสารระเหยเหล่านั้นไปหากมันเดินเข้าไปในระบบสุริยะชั้นในเมื่อนานมาแล้ว นักวิทยาศาสตร์กล่าว
ทีมงานไม่คิดว่าฝุ่นจะเป็นอันตรายต่อยานอวกาศ แต่พื้นผิวของ Bennu อาจ
แผนมีไว้เพื่อให้ยานลงจอดในช่วงเวลาสั้น ๆ ในพื้นที่กว้างอย่างน้อย 50 เมตร ซึ่งอุปกรณ์ที่มีลักษณะเหมือนสุญญากาศจะเก็บฝุ่นได้ไม่เกิน 2 เซนติเมตร แต่ไม่มีบริเวณที่ชัดเจนซึ่งกว้างพอบนพื้นผิวของเบ็นนู ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่เป็นสนามหิน และพื้นที่ที่กว้างที่สุดของอนุภาคทรายขนาดเล็กนั้นมีความยาวเพียง 20 เมตร ทีมงานกำลังทำงานเพื่อปรับแผนเพื่อคว้าสินค้าจากพื้นที่เล็กๆ ได้สำเร็จ
“เรามีวัสดุที่สามารถสุ่มตัวอย่างได้บนดาวเคราะห์น้อยดวงนี้” DellaGiustina กล่าว “ไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยที่เป็นทรายวิเศษที่เต็มไปด้วยอนุภาคขนาดเซนติเมตรที่เราคาดหวังไว้ แต่มันเป็นสถานการณ์ที่สามารถทำได้”
ภารกิจส่งคืนตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยอื่นอาจมีความหวังมากขึ้น ภารกิจ Hayabusa2 ของญี่ปุ่นยังสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่ปกคลุมด้วยก้อนหินที่เรียกว่า Ryugu และดูเหมือนว่า Hayabusa2 จะเก็บตัวอย่างเนื้อหาในวันที่ 21 กุมภาพันธ์ ( SN Online: 2/22/19 ) “นั่นทำให้เรามีความมั่นใจมาก” DellaGiustina กล่าว ทีม OSIRIS-REx กำลังวางแผนที่จะพบกับทีม Hayabusa2 เพื่อดูว่าสามารถเรียนรู้บทเรียนใดบ้าง
แต่ Marshack เห็นตัวอย่างแรกสุดของปูมบนท้องฟ้า การแกะสลักเป็นตัวเลขและสัญกรณ์เขาโต้เถียง บนเศษกระดูกจากการตั้งถิ่นฐานยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่เรียกว่า Abri Blanchard ในฝรั่งเศส เมื่อ 28,000 ปีก่อน เขาพบรูปแบบของหลุม บางแห่งมีส่วนโค้งเหมือนกันและบางส่วนมีลักษณะกลม เขามองว่าเป็นบันทึกของรอบดวงจันทร์ เซ็กซี่บาคาร่า
